Los estudios de desarrollo a menudo tienen como objetivo preparar a los estudiantes para llevar a cabo una profunda investigación del mundo en desarrollo. Con este fin, un programa académico en esta disciplina podría comprometerse con cualquier número de problemas que enfrentan las economías en desarrollo y las sociedades.

Los requisitos para un programa de Doctorado suelen implicar que el estudiante haya obtenido ya un título de Máster. Asimismo, debe presentarse una tesis o disertación que consista principalmente en investigación académica original. En alguno países, esta tesis incluso debe defenderse ante un tribunal.